지난 11일 헌법재판소에서 열린 윤석열 대통령 탄핵심판 7차 변론기일에서 중국의 ‘하이브리드 전쟁’에 대한 지적이 나왔다. 중국 공산당이 한국은 물론 전 세계적으로 선거개입과 여론조작 등 ‘정치공작’을 저지르고 있음을 알리기 위한 내용이었다.

중국 공산당이 우리나라뿐만 아니라 일본에서도 온라인과 SNS에서 여론 공작을 펼치고 있다는 분석 결과가 나왔다. 일본 최대 신문 ‘요미우리신문’은 지난 12일 "국내 시민단체가 실시한 온라인 청원에 동참을 호소하는 SNS 게시물 가운데 중국의 여론조작일 가능성이 있는 게시물이 많다는 외국 연구기관 분석이 나왔다"고 보도했다.

신문은 2023년 8월부터 시작된 ‘후쿠시마 원전 처리수 방류 반대청원’과 2019년 5월부터 시작된 ‘난세이 제도 방어력 강화 반대 청원’에 대한 SNS 게시물의 분석을 해외 연구기관에 의뢰했다. 해당 청원은 모두 일본 시민단체가 일본판 체인지닷 오르그(Change.org)에 올린 것이다. 참고로 난세이 제도는 일본 규슈와 오키나와로 이어지는 섬들이다. 일본은 중국 공산당의 패권 전략에 맞서기 위해 이곳 섬에 자위대 부대와 무기를 배치하고 있다.

신문에 따르면, 해외 연구기관 분석 결과 해당 청원에 동참해 달라고 호소하는 SNS 게시물 가운데 중국발 여론 공작 가능성이 의심되는 것들이 적지 않았다. 이런 게시물의 목적은 ‘일본 국론 분열 및 중국에 유리한 여론 조성’이었다.

신문은 호주전략정책연구소(ASPI)와 대만 사이버보안업체 ‘팀 티파이브’, 캐나다의 ‘시티즌랩’ 등에 해당 청원에 대한 링크를 게시한 SNS 계정 1176개에 대한 분석을 요청했다. 그 결과 4개의 계정이 여론조작을 목적으로 한 것으로 강하게 의심된다는 결론을 얻었다고 한다.

ASPI는 "4개 계정은 같은 기사와 게시물을 반복해서 퍼뜨리고, 시진핑은 옹호하는 반면 중국 공산당에 반대하는 사람들은 공격하며, 중국 공산당이나 외교관의 게시물을 퍼뜨리는 공통점이 있었다"고 설명했다. ‘팀 티파이브’ 또한 해당 계정들을 분석한 결과 "중국 공산당이 어느 정도 개입하고 있다는 강한 의혹이 있다"고 분석했다. ‘시티즌랩’은 "이런 활동은 체계적으로 이뤄졌을 가능성이 있다"고 평가했다.

ASPI는 "계정이 불과 4개인데다 팔로워 수도 적어 영향을 미치는 데는 제한적으로 보이지만 이런 식의 활동은 대중의 불신을 부추기는 데 사용될 수 있다"고 지적했다. 인플루언서급 SNS 계정이 아니어도 ‘가짜뉴스’나 ‘역정보’를 흘리는 데는 충분히 이용할 수 있다는 것이다.

신문은 이치하라 마이코 히토츠바시대 국제정치학 교수와 IT 저널리스트 미카미 히로시 씨의 의견도 전했다. 이치하나 교수는 "중국은 일본 내부 분열을 조장하는 주제를 통해 여론 분열을 더욱 확대하려 하는 것 같다"고 지적했다. 미카미 씨는 "온라인 청원 주최자와 참가자 모두 여론 조작을 위해 개입할 가능성이 있음을 알아야 한다"고 경고했다.

신문은 "최근 몇 년 동안 중국은 SNS를 통한 다른 나라 여론 조작을 강화하고 있다"며 "미국의 한 리서치 회사에 따르면 지난해 11월 미 대선을 앞두고 여론 조작을 목적으로 하는 X 계정들이 대선후보를 비방하고 총기규제나 노숙자 문제와 같은 논쟁거리를 전파하는 데 적극적이었다"고 덧붙였다.

중국은 우리나라에서 매우 활발하게 여론조작을 벌이고 있다. 정치권과 언론은 중국의 여론조작과 정치공작을 부정하지만 2020년 2월 말부터 3월 사이에 있었던 ‘차이나 게이트’는 온라인과 SNS를 이용한 중국의 여론공작 실체를 전국민에게 각인시켰다.